新世界43年，西元1522年，五月。
黑龙江入海口，黑龙口堡（后世庙街附近）。
老机修工庄师傅坐在一张松木椅上，一边吧嗒抽着旱烟，一边指点几个徒弟摆弄着一台报废的蒸汽机。
称庄师傅为老机修工，其实有些名不副实，庄师傅从接触蒸汽“大铁牛”到出师只用了两年时间，勉强称得上粗通门道。
“都给我好好记住机器的内部结构，等你们把这台机器玩明白，也就可以出师了。”庄师傅唠叨道。
十六岁的小勺子学得最为认真，但凡遇到不懂的地方，他便急得直挠脸，今日这一堂课学了半截，他脸上已被机油涂成了花猫。
其他学徒瞧见小勺子的大花脸，全都捂嘴偷笑，只有小勺子不自知。
“庄师傅！庄师傅！”维修房外，忽然有人喊。
“在这！”庄师傅连忙应了声，快步走出，与那人说了几句，随后返回房间。
“大熊，还有……”庄师傅望了一圈，一眼看到了满脸机油的小勺子，“还有小勺子，你们俩跟着我出一趟外差。”
一听要跑外差，其他学徒纷纷露出了羡慕的眼神，闷在黑龙口堡呆了整个冬天，谁不想出去走走。
师徒三人接到任务，不敢耽搁，匆匆收拾好行囊，带上工具与备件，乘小火轮赶往上游棱堡，紧急抢修出现故障的蒸汽船。
小火轮是黑龙江守备营士兵对这种载重只有百来吨的蒸汽船的俗称，由于此船航行时，烧煤冒烟，因此就有了这个形象生动的名称。
随着本土蒸汽船的建造，其成套技术在海外各地迅速推广。属内河，极受风力与河流流向影响的黑龙江流域对船运需求巨大，蒸汽船的出现大大缓解了当地的运输压力。
这些年，在济州总督府与果防部的支持下，宋洲在黑龙江流域的棱堡建设按照每两年一堡的速度向上游推进。
从新世界30年到如今已过去十来年，宋洲在明朝废弃的卫所基础上修建起了奴儿堡（原奴儿干都司驻地）、弗朵堡（原弗朵河卫）、卜鲁兀堡（原卜鲁兀卫）、扎岭堡（原扎岭卫）、友帖堡（原友帖卫）、撒儿忽堡（原撒儿忽卫）、喜申堡（原喜申卫），共七座棱堡。
为解决煤炭的需要，宋洲还对库页岛南部进行了一定开发，在后世沙赫乔尔斯克海港附近建立了一座煤炭存储点，雇用岛上土著挖掘不远处的露天煤矿（松采夫斯基露天采矿场）。
这次蒸汽船出现故障的地点位于喜申堡上游，正在修建的乞勒尼堡（原乞勒尼卫）附近，与黑龙口堡直线距离近700公里。
师徒三人紧赶慢赶，在第三天抵达了喜申堡。
赶巧的事，故障蒸汽船借着水流之力，同样漂到了喜申堡附近。
经驻守喜申堡的士兵领路，师徒三人来到了趴窝的蒸汽船前。此时，
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