1597年8月14日，临近阿姆斯特丹港的特塞尔岸边，一支不知名的船队缓缓靠近。船队里的三艘武装商船随波漂流，却迟迟不下锚靠岸，这让岸边张望的水手们议论纷纷。
港口中的巡逻船登船后，这才发现船上犹如人间炼狱一般。饥饿无力的水手瘫倒在船舷边，甲板上全是屎尿等秽物，船队上的水手们已经没有气力下锚，能靠近特塞尔已是奇迹。
这支如此凄惨的船队不是旁人，正是远航两年多的远征船队。从1595年4月2日出航，到如今返回，远征船队共耗时两年零四个月。当初的四艘船，248名船员水手与商人，如今只剩三艘船，不到90人，死伤超过六成。
原来的首席商务官科内利斯，如今成了羁押的囚犯，被人带上马车，缓缓押往水坝广场，准备接受远征公司董事会的质问。随船上水手下船的，还有一担担香料，这些堪比黄金的货物被集中运往水坝广场，将当着股东的面进行清点。
阿姆斯特丹的百姓听闻此事，逐渐聚集到了水坝广场，皆想看看第一次远征东方的尼德兰水手们的风采。
雷尼尔·鲍尔乘坐马车，前往位于阿姆斯特丹水坝广场上的范欧斯之家。已是市集日的午后，路上行人依然摩肩接踵，马车不得不走走停停，这令雷尼尔·鲍尔大感讶异。
“雷尼尔先生，范欧斯阁下请您立刻前往他的宅邸。”一名范欧斯之家的职员找到雷尼尔·鲍尔的马车，在其车前低语，“远征船队回来了。”
听此，一股几乎已经要被忘却的兴奋感又从雷尼尔·鲍尔的胸口涌现。
范欧斯之家。
匆匆赶来的股东们，每人手边都放了一本帐册，帐册上纪录着此行的贸易收支。雷尼尔·鲍尔只是扫了一眼收支表最后一行的数字，就把帐册合上，专心聆听着代理海上议会首领薛灵格的报告。
股东杨·卡尔面无表情地坐在长桌的中心，他是董事会中资历最深的贸易商，已被众股东推举为公司的董事长。就在薛灵格做报告时，卡尔脸色铁青地不断翻动着手中的帐册。
薛灵格详细描述着这一路上所遭遇到的各种苦难。此时，他已讲到在狮城停靠，船队出现严重分歧，科内利斯执意要继续东行贸易，以及他涉嫌杀害同僚莫里纳尔船长的事情。
“够了！”卡尔打断了薛灵格的发言，“薛灵格，我对你很失望。”
薛灵格听言涨红了脸，众人低着头，整个会议陷入一片死寂。
“两年，你们一去两年。”卡尔把帐册摔在地上，愤怒道，“结果呢？连收支平衡都做不到，亏你还是我们精心挑选的商务官！”
这趟远洋贸易结果是亏损的，尽管亏损得并不多，但考虑到沉了一艘船，死了那么多人，耗时两年多，这样的亏损让卡尔
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